Contrat de franchise et indemnité de clientèle : Justice est faite !

le 11 août 2009 / Monique Ben Soussen, avocat à la Cour

A propos d'un arrêt rendu le 9 octobre 2007 par la chambre commerciale de la Cour de cassation.

Tout franchisé est naturellement frappé d'une espèce de schizophrénie : commerçant indépendant, il est affilié à un réseau dont l'image et la discipline établissent pour lui une véritable dépendance. Et son statut de balancer ainsi constamment entre indépendance juridique et dépendance économique.

Le droit s'est avisé de ce tiraillement par un certain nombre de mesures protectrices du franchisé. Ainsi la célèbre loi « Doubin » de 1989 a-t-elle imposé aux franchiseurs de délivrer aux candidats à la franchise un document d'information précontractuelle censé permettre à ces derniers de s'affilier en pleine connaissance de cause[1]. Pour lors, le législateur est toutefois resté extrêmement timide. Contrairement à d'autres acteurs du droit de la distribution (agents commerciaux, VRP etc...), le franchisé n'a pas fait l'objet d'un dispositif législatif d'ensemble. Qu'à cela ne tienne : la jurisprudence a pris le relais, manifestant au besoin son pouvoir créateur. L'arrêt rendu le 9 octobre 2007 par la chambre commerciale de la Cour de cassation participe ainsi clairement de l'élaboration d'un statut protecteur du franchisé.

En l'espèce, six contrats de franchise avaient été conclus pour une durée de deux ans. Après plusieurs renouvellements, le franchiseur avait refusé de reconduire cinq des contrats arrivés à leur échéance et résilie le sixième sans préavis. Le franchisé l'assigne alors en lui demandant le paiement d'une indemnité de clientèle liée à la cessation des contrats. Débouté par la Cour d'appel de Paris, le franchisé forme un pourvoi qui, sur ce point, est accueilli par la Cour de cassation aux motifs suivants : « alors qu'elle constatait, tout à la fois, que le franchisé pouvait se prévaloir d'une clientèle propre, et que la rupture du contrat stipulant une clause de non-concurrence était le fait du franchiseur, ce dont il se déduisait que l'ancien franchisé se voyait dépossédé de cette clientèle, et qu'il subissait en conséquence un préjudice, dont le principe était ainsi reconnu et qu'il convenait d'évaluer, au besoin après une mesure d'instruction, la cour d'appel a violé le texte susvisé ». C'est dire qu'un franchisé a droit à une indemnité de clientèle lorsque la cessation du contrat n'est pas de son fait d'une part, conduit à le déposséder de sa clientèle d'autre part.

A l'évidence, cette décision est une petite révolution. Et pour cause : cela faisait plusieurs décennies que les franchisés réclamaient le bénéfice d'une indemnité qui fût indépendante des dommages et intérêts accordés lorsqu'un franchiseur rompt abusivement le contrat. Or jusqu'à présent, la Cour de cassation l'avait refusé. Ce rejet sentait néanmoins par trop son juridisme : un franchisé a beau être juridiquement indépendant, la cessation de son contrat ne s'en traduit pas moins souvent pour lui par une perte de clientèle attachée à la marque du réseau dont il faisait partie. Dans ce cas, il subit donc bien un préjudice qu'aucune raison (aucune cause, d'après l'arrêt du 9 octobre) ne justifie.

En ce sens, l'arrêt du 9 octobre 2007 prend opportunément en compte la dépendance économique dans laquelle se trouve la plupart des franchisés. Il s'agit d'éviter cette injustice qui consiste à priver le franchisé du fruit de ses efforts. De la même manière qu'un bailleur ne saurait évincer son locataire commercial sans payer une indemnité d'éviction correspondant à la valeur de son fonds de commerce, un franchiseur ne saurait faire main basse sur le fonds de son ancien partenaire sans lui payer une indemnité compensatrice du préjudice subi. Nul besoin de prouver un abus du franchiseur : l'indemnité de clientèle ne sanctionne pas une faute mais un état de fait, à savoir la dépossession du franchisé. Tel est le cas, comme dans l'arrêt commenté, lorsque la clause de non-concurrence stipulée dans le contrat de franchise n'est compensée par aucune contrepartie financière.

Quoiqu'il en soit, la règle posée dans l'arrêt du 9 octobre 2007 est d'autant plus importante que sa formulation extrêmement large permet d'en envisager l'extension à d'autres types de distributeurs que les franchisés. Ainsi des concessionnaires exclusifs par exemple. Les tribunaux auront sûrement l'occasion de le confirmer. Comme l'enseigne le vieux dicton, tout vient à point à qui sait attendre...

[1] Art. L 330-3 et R 330-1 C. commerce.